64 Lichtjahre entfernt: Forscher empfangen Radiosignal von einem Exoplaneten
Ein ungewöhnliches Signal aus den Tiefen des Weltalls sorgt für Aufmerksamkeit: Astronomen haben Radiowellen aufgefangen, die mit einem Exoplaneten in rund 64 Lichtjahren Entfernung in Verbindung gebracht werden. Im Mittelpunkt steht der junge Gasriese Beta Pictoris b, der einen Stern im Sternbild Maler umkreist.
Die Beobachtung ist deshalb interessant, weil Planeten außerhalb unseres Sonnensystems normalerweise nicht direkt sichtbar sind. Ihre Existenz wird häufig anhand ihrer Auswirkungen auf ihren Zentralstern nachgewiesen. Radiowellen eröffnen dagegen eine zusätzliche Möglichkeit, einen solchen fernen Planeten zu untersuchen.
Das empfangene Signal könnte durch Prozesse in der Magnetosphäre des Planeten entstehen. Dabei spielen elektrisch geladene Teilchen und das Magnetfeld eine wichtige Rolle. Vergleichbare Radioemissionen sind auch aus unserem Sonnensystem bekannt, beispielsweise vom Gasriesen Jupiter. Solche Signale können Hinweise darauf geben, wie stark das Magnetfeld eines Planeten ist und wie dieser mit seiner kosmischen Umgebung wechselwirkt.
Für die Astronomie wäre eine solche Beobachtung besonders wertvoll. Ein Magnetfeld gehört zu den Eigenschaften eines Planeten, die sich aus großer Entfernung nur sehr schwer untersuchen lassen. Die Radiostrahlung könnte deshalb einen indirekten Blick auf Vorgänge ermöglichen, die tief im Inneren oder in der unmittelbaren Umgebung des Planeten stattfinden.
Dabei handelt es sich nicht um eine künstliche Nachricht oder einen Hinweis auf außerirdisches Leben. Das Signal lässt sich vielmehr durch natürliche physikalische Prozesse erklären. Trotzdem ist die Beobachtung von großer Bedeutung: Sie zeigt, dass selbst schwache Radiowellen aus großer Entfernung Informationen über die Eigenschaften einer fremden Welt enthalten können.
Auch die Entfernung ist beeindruckend. Ein Lichtjahr entspricht der Strecke, die Licht in einem Jahr zurücklegt. Das Signal von Beta Pictoris b war daher etwa 64 Jahre unterwegs, bevor es die Erde erreichte. Wir sehen beziehungsweise empfangen den Planeten somit nicht in seinem heutigen Zustand, sondern so, wie er vor Jahrzehnten war.
Die Untersuchung solcher Signale könnte künftig eine wichtige Ergänzung zur klassischen Exoplanetenforschung darstellen. Statt nur nach der Bewegung eines Sterns oder nach einer Verdunkelung durch einen vorbeiziehenden Planeten zu suchen, können Astronomen möglicherweise auch die eigene elektromagnetische Signatur eines Planeten untersuchen.
Ein schwaches Radiosignal aus 64 Lichtjahren Entfernung wird damit zu einem faszinierenden Fenster in eine fremde Welt – und zeigt einmal mehr, wie viel sich aus der Strahlung entfernter Himmelskörper über das Universum lernen lässt.
-
-
-
-
-